光學顯微鏡是一種既古老又年輕的科學工具，用途十分廣泛，在生物學中，化學中，物理學等等在一些科研工作中都是離不開顯微鏡。

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生物學中，實驗室是離不開這種實驗儀器，它可以幫助學習者去研究未知的世界；去認識世界。

醫(yī)院是顯微鏡的最大應用場所，主要用來檢查患者的體液變化、入侵人體的病菌、細胞組織結(jié)構(gòu)的變化等等信息，為醫(yī)生提供制定治療方案的參考依據(jù)和驗證手段，在基因工程、顯微外科手術(shù)中，顯微鏡更是醫(yī)生必備的工具；農(nóng)業(yè)方面，育種、病蟲害防治等工作離不開顯微鏡的幫助；工業(yè)生產(chǎn)中，精細零件的加工檢測和裝配調(diào)整、材料性能的研究是顯微鏡可以的顯身手的地方；刑偵人員常常依靠顯微鏡來分析各種微觀的罪跡，作為確定真兇的重要手段；環(huán)保部門檢測各種固體污染物時也得助顯微鏡；地礦工程師和文物考古工作者借助顯微鏡所發(fā)現(xiàn)的蛛絲馬跡可以判斷深埋地下的礦藏或推斷出塵封的歷史真像；甚至人們的日常生活也離不開顯微鏡，如美容美發(fā)行業(yè)，能用顯微鏡對皮膚、發(fā)質(zhì)等進行檢測，當能獲得最佳的效果。可見顯微鏡與人們的生產(chǎn)生活結(jié)合得是多么的緊密。

按照不同的應用目的，可以大致對顯微鏡進行分類，常見的有生物顯微鏡、金相顯微鏡、體視顯微鏡、偏光顯微鏡等四大類。

生物顯微鏡主要用在生物醫(yī)學方面，觀察對象多為透明或半透明微體；

金相顯微鏡主要用來觀察不透明物體的表面，如材料的金相結(jié)構(gòu)和表面缺陷；

體視顯微鏡在將微物放大成像的同時，還使物與像相對于人眼的方位一致，并且有縱深感，符合人的常規(guī)視覺習慣；

偏光顯微鏡利用不同材料對偏振光的透射或反射特性來區(qū)分不同的微物組份。

還可細分出一些特殊的種類，如倒置生物顯微鏡或稱培養(yǎng)顯微鏡是主要用來透過培養(yǎng)器皿底部觀察培養(yǎng)的一種生物顯微鏡；

熒光顯微鏡利用某些物質(zhì)吸收特定較短波長光線而發(fā)射特定較長波長光線的特性，去發(fā)現(xiàn)這些物質(zhì)的存在，判斷其含量。

傳統(tǒng)的光學顯微鏡主要由光學系統(tǒng)及支撐它們的機械結(jié)構(gòu)組成，光學系統(tǒng)包括物鏡、目鏡和聚光鏡，都是由各種光學玻璃做成的復雜化了的放大鏡。物鏡將標本放大成像，其放大倍率M 物由下式?jīng)Q定： M物 =Δ∕f＇物 ，式中 f＇物是物鏡的焦距， Δ可理解為物鏡與目鏡間的距離。目鏡將物鏡所成之像再次放大，成一個虛像在人眼前 250mm 處供人觀察, 這是多數(shù)人感覺最舒適的觀察位置，目鏡的倍率M 目 =250/f＇ 目,f＇ 目是目鏡的焦距。顯微鏡的總放大倍率是物鏡與目鏡的乘積，即 M=M 物*M 目=Δ*250∕f＇ 目 *f; 物?？梢姡瑴p小物鏡及目鏡焦距將使總放大倍率提高，這是用顯微鏡可以看到細菌等微生物的關(guān)鍵, 也是其與普通放大鏡的區(qū)別所在。