100多年前，在蘇格蘭的東北部首次發(fā)現(xiàn)了一個(gè)小小的三疊紀(jì)爬行動(dòng)物化石。現(xiàn)在，一項(xiàng)新的分析顯示，它是后來成為翼龍的物種的近親，也就是家喻戶曉的恐龍時(shí)代的標(biāo)志性的能夠飛行的爬行動(dòng)物。

這項(xiàng)研究于2022年10月5日發(fā)表在《自然》雜志上，由蘇格蘭國家博物館副研究員、現(xiàn)為伯明翰大學(xué)研究員的達(dá)維德-福法博士領(lǐng)導(dǎo)的科學(xué)家團(tuán)隊(duì)進(jìn)行的。該團(tuán)隊(duì)與弗吉尼亞理工大學(xué)的同事一起工作，使用計(jì)算機(jī)斷層掃描(CT)提供了第一個(gè)精確的Scleromochlus taylori的整體骨骼重建。

翼龍，來自希臘語的pteron和sauros，意思是"有翅膀的蜥蜴"。已知最早的翼龍生活在大約2.2億年前的三疊紀(jì)，最后一批翼龍死亡于大約6500萬年前的白堊紀(jì)末期。盡管翼龍是與恐龍同時(shí)代的動(dòng)物，但翼龍是非恐龍類的爬行動(dòng)物。它們的大小從翼展只有鴿子大小的18英寸的到翼展36-39英尺的超輕型飛機(jī)大小的Quetzalcoatlus。保存得特別好的化石表明，翼龍身上有毛發(fā)。

該結(jié)果揭示了新的解剖學(xué)細(xì)節(jié)，最終確定它是翼龍的近親。它屬于一個(gè)被稱為翼龍類的組別，包括一個(gè)已滅絕的爬行動(dòng)物組別，即翼龍類和翼龍。生活在大約2.4-2.1億年前，Lagerpetids類是一群活躍的爬行動(dòng)物，它們相對較小(貓或小狗大小)。Schleromochlus更小，長度不到8英寸(20厘米)。這一結(jié)果支持了這樣的假設(shè)：最早的飛行爬行動(dòng)物是從小型的、可能是兩足的祖先進(jìn)化而來的。

這一發(fā)現(xiàn)解決了長達(dá)一個(gè)世紀(jì)的爭論。對于這種爬行動(dòng)物Scleromochlus是否代表了向翼龍、恐龍或其他爬行動(dòng)物分支方向進(jìn)化的一個(gè)步驟，此前一直存在分歧。

Scleromochlus的化石在一塊砂巖中保存狀態(tài)并不好，這使得我們很難對其進(jìn)行足夠詳細(xì)的研究，以正確識(shí)別其解剖學(xué)特征。該化石是被稱為埃爾金爬行動(dòng)物的一組化石之一，包括三疊紀(jì)和二疊紀(jì)的標(biāo)本，發(fā)現(xiàn)于蘇格蘭東北部莫雷郡地區(qū)埃爾金鎮(zhèn)周圍的砂巖中。

這些標(biāo)本主要由蘇格蘭國家博物館、埃爾金博物館和自然歷史博物館收藏。后者擁有最初在Lossiemouth發(fā)現(xiàn)的Scleromochlus。

在蘇格蘭莫雷的埃爾金鎮(zhèn)附近的砂巖沉積物中發(fā)現(xiàn)的二疊紀(jì)和三疊紀(jì)化石，被稱為埃爾金爬行動(dòng)物。許多標(biāo)本保存在埃爾金博物館，而其他標(biāo)本則保存在格拉斯哥的Hunterian博物館和愛丁堡的蘇格蘭國家博物館。它們在歷史上和科學(xué)上都很重要。埃爾金爬行動(dòng)物包括二齒獸類Gordonia、恐龍類Saltopus elginensis和pareiasaur Elginia。

Foffa博士說："能夠解決一個(gè)持續(xù)了一個(gè)多世紀(jì)的爭論是令人興奮的，但是能夠看到和了解一種生活在2.3億年前的動(dòng)物以及它與有史以來第一批飛行動(dòng)物的關(guān)系，則要令人驚訝得多。這是另一項(xiàng)發(fā)現(xiàn)，它強(qiáng)調(diào)了蘇格蘭在全球化石記錄中的重要地位，同時(shí)也強(qiáng)調(diào)了博物館收藏保存此類標(biāo)本的重要性，使我們能夠在發(fā)現(xiàn)后的很長時(shí)間內(nèi)使用新技術(shù)和科技繼續(xù)從這些標(biāo)本中學(xué)習(xí)。"

自然歷史博物館的Paul Barrett教授說。"埃爾金爬行動(dòng)物并不是像我們在博物館展示中經(jīng)?？吹降哪菢?，以原始的、完整的骨架形式保存下來。它們主要是由砂巖中的天然骨骼模具來代表，而且--直到最近--研究它們的唯一方法是使用蠟或乳膠來填充這些模具，并制作曾經(jīng)占據(jù)這些模具的骨骼模型。然而，CT掃描的使用徹底改變了對這些困難標(biāo)本的研究，并使我們能夠?qū)@些來自我們深處的動(dòng)物進(jìn)行更為詳細(xì)、準(zhǔn)確和有用的重建。"

弗吉尼亞理工大學(xué)的斯特林-奈斯比特教授說。"翼龍是第一個(gè)進(jìn)化出動(dòng)力飛行的脊椎動(dòng)物，近兩個(gè)世紀(jì)以來，我們都不知道它們的近親?，F(xiàn)在我們可以開始填補(bǔ)它們的進(jìn)化歷史，發(fā)現(xiàn)了微小的近親，增強(qiáng)了我們對它們?nèi)绾紊钜约八鼈儊碜院翁幍牧私狻?quot;