耶魯大學(xué)的科學(xué)家們發(fā)現(xiàn)了一種被忽視的機(jī)制，它可能是阿爾茨海默病癥狀背后的原因。該團(tuán)隊(duì)將矛頭指向了大腦中斑塊附近的軸突上的小腫脹，并確定了一種蛋白質(zhì)，它可以成為早期檢測(cè)該疾病的生物標(biāo)志物，以及未來治療的目標(biāo)。

幾十年來，引起阿爾茨海默病的主要假說一直圍繞著淀粉樣斑塊--一種叫做β-淀粉樣蛋白的糾結(jié)塊。自從該疾病的命名者阿洛伊斯-阿爾茨海默在一個(gè)多世紀(jì)前首次研究該疾病以來，這些斑塊一直被觀察到在癡呆癥患者的大腦中不斷累積。

因此，科學(xué)家們將大部分研究集中在減少和清除這些斑塊上，但令人沮喪的是，一系列藥物在臨床試驗(yàn)中一直失敗。雖然斑塊顯然與疾病有某種關(guān)聯(lián)，但似乎它們要么是一種癥狀本身，要么是被清除得太晚，無法消除它們?cè)斐傻膿p害。

在新的研究中，耶魯大學(xué)的研究人員將他們的注意力轉(zhuǎn)向了通常與阿爾茨海默氏癥一起出現(xiàn)的不同特征--小的、球狀的腫脹。眾所周知，這些腫塊會(huì)沿著軸突形成淀粉樣斑塊，軸突是神經(jīng)元的長條狀突起，讓它們向其他神經(jīng)元發(fā)送信號(hào)。研究小組說，奇怪的是，這些腫塊在該疾病的病理中可能發(fā)揮的任何潛在作用以前都沒有被詳細(xì)研究過。

研究人員發(fā)現(xiàn)，這些腫脹可以抑制電信號(hào)沿軸突的傳輸。腫塊長得越大，對(duì)信號(hào)的干擾就越大，這可能有助于癡呆癥的神經(jīng)系統(tǒng)退化。

該研究的資深作者Jaime Grutzendler博士說："我們已經(jīng)確定了阿爾茨海默氏癥的一個(gè)潛在特征，它對(duì)大腦電路有功能上的影響，每個(gè)球狀體都有可能破壞數(shù)百個(gè)神經(jīng)元軸突和成千上萬個(gè)相互連接的神經(jīng)元的活動(dòng)。"

該團(tuán)隊(duì)還確定了球狀體的根本原因。溶酶體是一種小結(jié)構(gòu)，在細(xì)胞中執(zhí)行廢物處理功能，但在癡呆癥患者中，一種名為PLD3的蛋白質(zhì)水平較高，使溶酶體在軸突內(nèi)凝結(jié)在一起。這最終導(dǎo)致了腫脹。

在測(cè)試中，研究人員使用基因療法清除了阿爾茨海默氏癥小鼠模型神經(jīng)元中的PLD3。果然，軸突腫脹大幅下降，這反過來又改善了它們的電傳導(dǎo)，以及該大腦區(qū)域的神經(jīng)元功能。

研究人員說，這可能表明PLD3可能成為阿爾茨海默病的一個(gè)生物標(biāo)志物，使其能夠被更早地診斷出來，并成為潛在治療的新目標(biāo)。

Grutzendler說："通過靶向PLD3或其他調(diào)節(jié)溶酶體的分子，也許有可能消除軸突中電信號(hào)的這種故障，而與斑塊的存在無關(guān)。"

不過，到目前為止，這項(xiàng)研究只在小鼠身上進(jìn)行，因此任何人類應(yīng)用仍然是一個(gè)漫長的過程。此外，關(guān)于PLD3在阿爾茨海默氏癥中所扮演的角色，似乎有相互矛盾的研究，這表明它相當(dāng)復(fù)雜，可能不是像阻斷該蛋白那樣簡(jiǎn)單。

該研究發(fā)表在《自然》雜志上。