即使在2021年10月發(fā)射之前，美國宇航局(NASA)的“露西號(hào)”(LUCY)任務(wù)就已經(jīng)開始打破記錄，訪問的小行星比以前任何任務(wù)都多?，F(xiàn)在，該任務(wù)可以在名單上再增加一個(gè)小行星，因?yàn)樵陂L期的觀察活動(dòng)中出現(xiàn)了一個(gè)令人驚訝的結(jié)果。

“露西號(hào)”科學(xué)團(tuán)隊(duì)在3月27日發(fā)現(xiàn)，該任務(wù)的特洛伊群小行星目標(biāo)中最小的一個(gè)，即Polymele，有一顆自己的衛(wèi)星。在那一天，Polymele預(yù)計(jì)將從一顆恒星前面經(jīng)過。這將允許團(tuán)隊(duì)在小行星短暫阻擋或掩蔽它時(shí)觀察恒星閃爍。“露西號(hào)”團(tuán)隊(duì)計(jì)劃以前所未有的精度測(cè)量Polymele的位置、大小和形狀，而它被后面的恒星所勾勒。為了做到這一點(diǎn)，他們將26個(gè)專業(yè)和業(yè)余的天文學(xué)家團(tuán)隊(duì)分布在掩星現(xiàn)象可見的路徑上。

這些掩星活動(dòng)在過去取得了巨大的成功，為任務(wù)提供了關(guān)于其小行星目標(biāo)的寶貴信息，但這一天會(huì)有一個(gè)特別的收獲。

團(tuán)隊(duì)很激動(dòng)，因?yàn)橛?4個(gè)小組報(bào)告說觀察到了這顆恒星在經(jīng)過小行星后面時(shí)閃爍。然而，當(dāng)我們分析數(shù)據(jù)時(shí)，我們看到其中兩個(gè)觀察結(jié)果與其他觀察結(jié)果不同，總部位于圣安東尼奧的西南研究所的“露西號(hào)”掩星科學(xué)負(fù)責(zé)人Marc Buie說：“那兩個(gè)觀察者探測(cè)到一個(gè)距離Polymele約200公里(約124英里)的天體。它必須是一顆衛(wèi)星。”

利用掩星數(shù)據(jù)，科學(xué)家們確定這顆衛(wèi)星的直徑大約為3英里(5公里)，圍繞著Polymele運(yùn)行，Polymele本身沿其最寬的軸線大約為17英里(27公里)。這兩個(gè)天體之間的觀測(cè)距離約為125英里(200公里)。

按照行星的命名慣例，在研究小組確定其軌道之前，該衛(wèi)星將不會(huì)被發(fā)布一個(gè)正式的名稱。由于這顆衛(wèi)星離Polymele太近了，如果沒有幸運(yùn)的恒星的幫助，地球上的或地球軌道上的望遠(yuǎn)鏡就無法清楚地看到它--這種確定將不得不等到2027年“露西號(hào)”接近這顆小行星的時(shí)候，除非團(tuán)隊(duì)在那之前的掩星嘗試中獲得幸運(yùn)。

在觀測(cè)時(shí)，Polymele距離地球有4.8億英里(7.7億公里)。這些距離大致相當(dāng)于在洛杉磯的人行道上找到一個(gè)25美分的硬幣--而試圖從數(shù)千英里外的曼哈頓的摩天大樓上發(fā)現(xiàn)它。

小行星擁有破譯太陽系歷史的重要線索--甚至可能是生命的起源。解開這些謎團(tuán)是NASA的一個(gè)高度優(yōu)先事項(xiàng)。“露西號(hào)”團(tuán)隊(duì)最初計(jì)劃訪問一顆主帶小行星和六顆特洛伊群小行星，這是一個(gè)以前未曾被探索過的小行星群。2021年1月，該團(tuán)隊(duì)利用哈勃太空望遠(yuǎn)鏡發(fā)現(xiàn)其中一顆特洛伊小行星，即Eurybates，有一顆小衛(wèi)星。現(xiàn)在有了這顆新的衛(wèi)星，“露西號(hào)”有望在這次非凡的12年航行中訪問九顆天體。

“露西”的標(biāo)語一開始就是這樣。12年，七顆小行星，一個(gè)航天器，”“露西號(hào)”項(xiàng)目科學(xué)家Tom Statler說。“我們一直不得不改變這項(xiàng)任務(wù)的標(biāo)語，但這是一個(gè)好問題。”